La production artisanale est une méthode de fabrication de biens à la main, souvent à l’aide d’outils simples. Ce type de production individuelle était très répandu avant la révolution industrielle et est encore pratiqué aujourd’hui dans le monde entier. Contrairement à la production de masse, la production artisanale aboutit à des pièces uniques, chacune d’entre elles étant unique à petite échelle car elle est fabriquée individuellement à la main. Les biens produits de manière artisanale peuvent varier en qualité, bien que l’on pense souvent qu’ils ont des valeurs de production plus élevées que les versions produites en masse. Souvent, un artisan est en mesure d’obtenir certains effets ou niveaux de détail en utilisant des techniques qui ne sont pas réalisables dans la production de masse.
Avant l’époque de la production de masse, toutes les marchandises produites étaient fabriquées individuellement à la main. Les nouveaux ouvriers d’un champ faisaient normalement leur apprentissage auprès d’un maître qui leur enseignait le métier. Les marchandises étaient fabriquées à la main avec des outils relativement simples et sans processus automatisé, de sorte que les connaissances et les compétences de l’ouvrier étaient essentielles pour la qualité du produit final. Une grande partie de la production artisanale réalisée aujourd’hui est le fait de bricoleurs, bien que certains artisans continuent à gagner leur vie grâce à cette activité.
Un facteur déterminant important pour les biens fabriqués de manière artisanale est que chaque produit final est quelque peu unique. Bien qu’un artisan fabrique généralement des produits finis qui répondent aux spécifications générales, l’esthétique et la fonction sont souvent considérées comme plus importantes qu’une uniformité parfaite. Cela peut souvent être souhaitable du point de vue d’un consommateur intéressé par des articles uniques, bien que cela puisse présenter des inconvénients si le produit doit un jour être réparé. Les biens composés de pièces identiques et interchangeables sont plus faciles et moins chers à réparer, ce que la production artisanale ne peut pas offrir facilement.
L’industrie de la bière est un exemple qui a commencé par la production artisanale, mais qui est passée à la production de masse. Lorsque chaque bière était un produit artisanal, la production était plus faible et le goût moins standardisé. Cela rendait la production complexe et a conduit à l’introduction de techniques de production de masse à l’échelle du secteur. Une fois que la production a été industrialisée, les coûts de réparation ont été considérablement réduits. Une production de bières artisanales persiste mais sa consommation est plus limitée (1).
Dans les cas où l’uniformité absolue d’un produit n’est pas nécessaire, la production artisanale présente certains avantages par rapport à la production de masse. Les meubles, l’ameublement et autres finitions en bois sont souvent fabriqués à la main en raison du niveau de détail et de qualité que la méthode permet d’atteindre. L’artisanat est pratiqué dans le monde entier, même dans les régions où l’industrialisation est limitée.
(1) La production traditionnelle de bière est bien illustrée par le site solidarité brasseur ainsi que ce qui l’oppose à une production industrielle dans le cas des bières Heineken.